EuroWire , CHICAGO : Northwesternin yliopiston 25 vuotta kestänyt tutkimus on havainnut johdonmukaisen kaavan pienessä ryhmässä yli 80-vuotiaita aikuisia, joiden muistin suorituskyky on tyypillisempi vuosikymmeniä nuoremmille ihmisille. Tutkimusryhmä tutkii "SuperAgers"-ikäisiä, jotka määritellään 80-vuotiaiksi tai sitä vanhemmiksi henkilöiksi, jotka täyttävät tiukat episodisen muistin testausstandardit, mukaan lukien vähintään 9/15 pisteen saaminen viivästyneen sanan muistamisen mittarissa, mikä on verrattavissa tyypilliseen suorituskykyyn 50–60-vuotiailla.
Tutkijoiden mukaan pitkäaikainen ohjelma, joka toimii Northwesternin Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease -yliopiston tiloissa, on seurannut osallistujia vuosittaisilla arvioinneilla ja joissakin tapauksissa myös post mortem -aivojen luovutuksella. Vuodesta 2000 lähtien 290 SuperAger-osallistujaa on osallistunut ohjelmaan, ja tutkijat ovat tehneet ruumiinavauksia 77 luovutetulle SuperAger-aivolle. Ohjelman johtajat tiivistivät tulokset perspektiiviartikkelissa, jossa tarkastellaan ensimmäisen neljännesvuosisadan dataa ja aivokudosanalyysejä.
Tutkijat havaitsivat tutkimuksen pohjalta kaksi laajaa biologista mallia, jotka näyttävät selittävän, miksi joillakin vanhemmilla aikuisilla on epätavallisen vahva muisti. Joissakin tapauksissa SuperAgers-ihmiset osoittivat resistenssiä, mikä tarkoittaa, että heidän aivoihinsa ei kehittynyt amyloidi- ja tau -proteiinikertymiä , jotka tunnetaan yleisesti Alzheimerin tautiin liittyvinä plakkeina ja solmuina. Toisissa tapauksissa tutkijat kuvailivat resilienssiä, jossa plakkeja ja solmuja oli läsnä, mutta ne eivät vastanneet tyypilliseen ikääntymiseen ja dementiaan usein liittyvää muistin heikkenemisen astetta.
Kuvantaminen ja muut arvioinnit osoittivat myös, että ikään liittyvät muutokset vaikuttavat aivojen rakenteeseen vähemmän. Tutkijat raportoivat, että SuperAgers-ihmisillä ei ole havaittu merkittävää aivokuoren, aivojen ulkokerroksen, ohenemista ja että anterior cingulate cortex -niminen alue voi olla paksumpi SuperAgers-ihmisillä kuin nuoremmilla aikuisilla. Anterior cingulate cortex osallistuu päätöksentekoon, tunteisiin ja motivaatioon liittyvän tiedon integrointiin, jotka voivat tukea tarkkaavaisuutta ja muistia jokapäiväisessä elämässä.
Sosiaalinen yhteys erottuu SuperAgersissa
Neurobiologisten löydösten ohella yksi toistuva havainto on liittynyt käyttäytymiseen: SuperAge-ikäiset ovat yleensä erittäin sosiaalisia ja raportoivat vahvoista ihmissuhteista, vaikka heidän elämäntapansa vaihtelevat suuresti esimerkiksi liikuntatottumuksissa. Northwesternin tutkijat ovat kuvailleet SuperAge-ikäisiä usein sosiaalisiksi ja seurallisiksi verrattuna ikätovereihin, jotka kokevat tyypillisempää kognitiivista ikääntymistä. Tämä kaava on noussut toistuvasti esiin vuosien haastattelujen ja seuranta-arviointien aikana kohortin sisällä.
Ohjelman rakenne on mahdollistanut tiedemiesten yhdistää nämä käyttäytymishavainnot kliinisiin testeihin, jotka seuraavat muistia ja kognitiota ajan kuluessa. Osallistujia arvioidaan vuosittain, ja tutkijoiden mukaan toistuvien kognitiivisten mittausten ja aivokuvantamisen yhdistelmä on auttanut erottamaan poikkeuksellisen muistin lyhytaikaisesta vaihtelusta testituloksissa. Tutkijat ovat myös käyttäneet pitkää seuranta-aikaa verratakseen osallistujia, joilla on korkeat pisteet, niihin, joilla on tyypillisempi ikään liittyvä heikkeneminen.
Aivokudostutkimukset lisäävät soluvihjeitä
Ruumiinavaukset lisäsivät uuden todistusaineiston, mukaan lukien luovutetussa aivokudoksessa havaitut soluerot. Northwesternin tutkijat raportoivat, että SuperAger-ihmisillä on enemmän von Economo -neuroneja, erikoistuneita soluja, joita aiemmassa tutkimuksessa on yhdistetty sosiaaliseen käyttäytymiseen, ja suurempia entorhinaalisia neuroneja, solutyyppiä, jota pidetään muistin kannalta kriittisenä. Entorhinaalinen aivokuori on muistin prosessointiin osallistuva alue, johon Alzheimerin tauti usein vaikuttaa jo varhaisessa vaiheessa, minkä vuoksi solujen säilyminen tällä alueella on neuropatologisten tutkimusten painopiste.
Ohjelmaan osallistuneiden tutkijoiden mukaan aivojen luovutus on ollut keskeistä näiden mikroskooppisten piirteiden tunnistamisessa, mikä on mahdollistanut vertailuja, joita ei voida tehdä pelkästään elävien ihmisten kuvantamisella. Tutkimusryhmä korosti, että monet raportoidut löydökset tehtiin luovuttajilta, jotka suostuivat seuraamaan itseään vuosien ajan ja luovuttivat sitten kudosta yksityiskohtaista analyysia varten kuoleman jälkeen. Ohjelman johtajat ovat pitäneet näitä panoksia olennaisina selkeämmän kartan rakentamisessa siitä, mikä erottaa erinomaisen muistin hyvin vanhuudessa.
Northwesternin tiimi on sanonut, että SuperAging-löydökset kyseenalaistavat oletuksen, että kognitiivinen heikkeneminen on väistämätöntä, ja auttavat määrittelemään mitattavia piirteitä, joita voidaan seurata vanhemmilla aikuisilla. Dokumentoimalla säilynyttä aivokuoren rakennetta, erillisiä solupiirteitä ja Alzheimerin tautiin liittyvän patologian vastustuskyvyn tai sietokyvyn malleja ohjelma on koonnut yhden tähän mennessä yksityiskohtaisimmista kuvauksista yli 80-vuotiaiden ihmisten ylivoimaisesta muistista.
Artikkeli Pitkä tutkimus osoittaa, miten jotkut ikääntyneet säilyttävät nuoruuden muistin ilmestyi ensimmäisenä Edinburgh Mailissa .